优胜美地国家公园即约塞米蒂国家公园，在5亿年的时间里，约塞米蒂国家公园的地质结构已经从海底演变成连绵起伏的山脉，包括陡峭的内华达山脉和深深的河谷。

300万年前，第四纪冰河时代带来了覆盖山谷和峡谷的冰川，这种刮擦和雕刻的力量使花岗岩仍然显示着冰川运动的方向。LakeYosemite形成于大约一万年前，当时最后的冰川终于融化，碎片堵塞了山谷。

支流从悬崖上流下，在公园里形成了瀑布。沉积物通过自然过程继续填满湖泊，直到最终形成约塞米特利山谷的底部。

约塞米蒂是在内华达山脉白雪皑皑的山峰上发源于马赛河的时候诞生的。

在约塞米蒂山谷，山谷被冰川覆盖。山谷呈u形，两边的悬崖都有冰川的切割痕迹。冰川消退后，约塞米蒂山谷经历了几次洪水，在谷底形成了一个冲积平原。

约塞米蒂的地质演化仍在继续，镜湖也像约塞米蒂一样慢慢地被沉积物填满。1996年，快乐岛的岩崩仍然以每小时160英里的速度将8万吨岩石搬运到谷底。

大约一万年前，约塞米蒂山谷的第一批居民——土著美国人——就住在这里。最近的部落(包括大部分的Miwok部落，还有Paiute和其他部落)将优山美地山谷命名为“Ahwahnee”，意思是“嘴张开的地方”，所以他们称自己为Ahwahneechee。这些土著发展了丰富的文化，经常与来自塞拉利昂东部的部落进行贸易。

“约塞米蒂”这个词来自于印第安人对灰熊的称呼，是印第安部落的图腾。

1850年左右，在加州山麓发现的黄金，第一次将非本地定居者带到了约塞米蒂山谷。不幸的是，新来的移民和当地居民之间存在资源冲突。1851年，一个营的军队进入约塞米蒂，执行寻找美洲原住民并结束冲突的任务。

远征队的医生拉法耶特邦内尔带回了有关约塞米蒂山谷美丽壮观的故事，有关这个鼓舞人心的地方的消息很快传开了。1855年，第一批游客来到约塞米蒂。随着越来越多的游客乘坐马车来到约塞米蒂，企业家们看到了在这个遥远的目的地提供商品和服务的机会。

很快，临时的房间和家庭住宅建好了，牛群和果园在草地上安家。到1864年，人们整年都住在约塞米蒂山谷。