麻省理工学院由著名自然科学家威廉·巴顿·罗杰斯于1861年创立。他希望建立一所免费大学，以适应美国的快速发展。由于内战的影响，麻省理工学院直到1865年才接收到第一批学生，随后在自然与工程领域迅速发展。麻省理工学院一度被认为在大萧条时期与哈佛大学合并，但在学生抗议后被迫取消了该项目。MIT是全美最富有也最慷慨的大学，所有家庭年收入低于75000美金的学生一旦被录取，一律免除学费。

就名称而言，麻省理工学院的正确翻译名称应该是马萨诸塞理工学院，因为麻省理工学院的名称从清朝就开始使用。在北美，学院是一所理工科、技术、技术或专业的大学。值得注意的是，有些人把麻省理工学院和麻省大学混为一谈。事实上，这是两所完全不同的大学。马萨诸塞大学是马萨诸塞州一所大型多校区公立大学。

麻省理工学院工程系是最知名、申请最多、最难读的科目，连续7次获得美国工程研究生课程称号，其中电子工程最为著名，机械工程次之。美国工程教育学会执行理事卡尔·威伦布鲁克（Karl Willenbrock）曾说：“如果麻省理工学院突然消失，国家安全将面临危险。他们是工程界的IBM。”

​

其他学科如物理、化学、经济学、哲学、政治和建筑学也很优秀。近几十年来，新兴的供应链管理专业也是麻省理工学院的强项。麻省理工学院的物流工程硕士（Mlog）项目多年来在美国排名第一。凭借麻省理工学院在制造和运输领域的优势，Mlog汇集了供应链和物流领域最权威的教师，并与世界500强企业建立了良好的合作关系。

麻省理工校方为学生创建的330多个学生组织，麻省理工学院，加入学生组织是一个探索未知、拓展视野的好方法。同时，也可以用自己的兴趣交到好朋友。这些学生组织涉及学术、体育、文艺、政治、社会、社会活动、兄弟情谊等多个方面。学校还为学生活动提供广阔的舞台，尽可能为学生提供场地、设备等方面的帮助，并成功帮助部分学生组织赢得校外赞助。同时，学校还提供广泛的勤工俭学机会，帮助那些愿意分担家庭负担的人。学校也有广泛的志愿者活动，所以麻省理工学院的学生从不缺乏社会实践经验。