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圣海伦火山位于喀斯开山脉东段，亚当斯火山（Mount Adams）正西55公里处。这些“兄弟姐妹火山”分别距喀斯开山脉火山中的巨人——瑞尼火山（Mount Rainier）约80公里。与圣海伦火山距离最近的主要火山是东南方向约95公里处俄勒冈州的胡德火山（Mount Hood）。与喀斯开山脉其他主要火山相比，圣海伦火山的地质年龄相对较小，1980年爆发之前的山峰更是在约2200年前才开始形成。在全新世（近1万年）里，它是喀斯开山脉最活跃的火山。

圣海伦火山最著名的一次爆发发生在1980年5月18日的08:32（太平洋标准时间）。这是美国历史上死伤人数最多和对经济破坏最严重的一次火山爆发（1912年阿拉斯加卡特迈火山爆发是美国历史上规模最大的一次火山爆发）。圣海伦火山爆发造成57人死亡，250座住宅、47座桥梁、24公里铁路和300公里高速公路被摧毁。火山爆发引发的大规模山崩使山的海拔高度从爆发前2950米下降到了2550米，并形成了1.5公里宽、125米深的马蹄形火山口。喷发出的火山灰和碎屑的体积达到了2.3立方公里，是历史记载中最大规模的一次 。虽然与其他地质年代发生过的火山爆发相比则有所逊色。

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与喀斯喀特山脉其他火山类似，圣海伦火山呈圆锥形，由熔岩、火山灰、轻石和其它沉积物交替层叠堆积而成。圣海伦火山还包括玄武岩和安山岩层，几个英安岩火山穹丘即为从中喷发形成。最大的一个火山穹丘构成了老的山峰，另一个则构成了北侧的“山羊石”。1980年的爆发将其全部摧毁。